Nobeli preemia antakse uute teadmiste, mitte avastuste eest.

Sel aastal otsustati Nobeli preemia anda mitte saavutuste eest diagnostika, ravi, mitte uute ravimite, viiruste, bakterite jms avastamise, vaid uute teadmiste saamise eest.

Auhind anti molekulaarbioloogile Yoshinori Ohsumile (Jaapan), kes avastas autofaagia (rakusurma) mehhanismid. Tasub märkida, et mitu aastat tagasi anti Nobeli preemia sarnase uurimistöö eest kolmele teadlasele, kes tegid avastuse geeniuuringute ja apoptoosi mehhanismide valdkonnas.

Praegune Nobeli laureaat on 71-aastane ja on aastaid uurinud autofaagiast tingitud valkude järkjärgulist lagunemist. Professor Ohsumi tööd on tunnustatud mitmete prestiižsete auhindadega, sealhulgas Jaapani keisri nimel antud rahvusvahelise bioloogiaauhinnaga.

Kuigi professor Ohsumi ei loonud igavese nooruse ravimit, suutis ta täpselt selgitada, kuidas surm tekib, ja see omakorda annab teadlastele uusi võimalusi keha vananemisprotsessi aeglustamiseks.

Raku elutsükli jooksul toimuvad teatud protsessid, sealhulgas pöördumatute kahjustuste kuhjumine. Tõsise kahjustuse korral käivitub autofaagia protsess – ebanormaalsete valkude hävimine. Rakkude enesehävitamise protsesse kirjeldati juba 1960. aastatel, kuid kuni 90. aastate alguseni ei suutnud teadlased selle protsessi kõiki üksikasju välja selgitada. Just nendel aastatel hakkas professor Ohsumi läbi viima katseid pagaripärmiga, mille tulemusel tuvastas ta geenid, mis on vajalikud rakkude hävimise protsessi käivitamiseks. Tema edasine töö oli samuti seotud autofaagiaga – pärmi näitel näitas professor Ohsumi, et sarnased protsessid toimuvad ka inimese rakkudes.

Ohsumi avastus muutis meie arusaama sellest, kuidas rakud oma sisu taaskasutavad, ja paljastas autofaagia olulisuse mitmesugustes füsioloogilistes protsessides.

Inimese keha jaoks on see protsess väga oluline – autofaagia hakkab tööle embrüonaalse arengu alguses ning varustab seejärel rakulisi blokke kütuse ja valkudega, mis aitab kehal kohaneda nälja ja stressiga. Samuti annab autofaagia viiruste või bakteritega nakatumisel signaali nakatunud rakkude hävitamiseks, lisaks on see protsess äärmiselt oluline vananemisprotsesside vastu võitlemiseks, mis meie kehas teatud hetkel algavad.

Mitmete teadlaste sõnul algab vananemine siis, kui kehas on autofaagiaprotsessid häiritud; ebaõnnestumine võib provotseerida ka närvisüsteemi haigusi ja vähki, põhjustada Parkinsoni tõve, diabeedi ja teiste vanusega seotud haiguste teket ning geenide mutatsioonid põhjustavad geneetilisi haigusi.

Praegu töötavad mitmed teadlased uute ravimite loomise kallal, mis vajadusel suurendaksid või taastaksid autofaagiaprotsesse – ja see poleks võimalik ilma professor Ohsumi pikaajalise uurimistööta.